大多数风湿性疾病通常病情复杂，症状多样，因此在诊断中常常会遇到一定的困难，通常有必要结合不同类型的风湿性疾病的典型症状和相关的实验检查做出全面的判断。多发性肌炎主要影响四肢的骨骼肌，尤其是四肢的近端骨骼肌。如果累及呼吸肌，吞咽肌和心肌，则会出现心慌气短、吞咽无力甚至生活不能自理等相关症状时，就属于是比较严重的病症了。多发性肌炎是一种以肌无力和肌痛为主要表现的自身免疫性疾病，没有明确的病因并且可以在任何年龄发生，该病在女性中相对更为普遍，多发性肌炎的诊断主要取决于症状和相关检查。
多发性肌炎的典型症状是肌肉无力，疼痛和肌肉萎缩。如果四肢的骨骼肌受到更严重的影响，则可能表现为无法站立，行走和无法自理；若累及吞咽肌等，表现为进食吞咽呛咳等；如果累及心肌，则可表现出诸如心慌和呼吸急促之类的症状。如果进行实验检查和其他相关测试，则多发性肌炎患者会发现肌肉酶升高和肌电图异常。此外，皮肤肌肉活检，自身抗体检查等可以帮助诊断多发性肌炎。
“除了肌肉相关的症状，多发性肌炎还可以影响多个系统。”多发性肌炎会影响关节，引起关节疼痛等症状。它还会影响肺部，导致肺纤维化和间质性肺纤维化。定性肺炎，虽然这种情况很少见，但是一旦发生就意味着它已经很严重了。如果不及时治疗，会导致呼吸衰竭，继发感染，右心衰竭等，这更加危险，另外如果多发性肌炎的发作需要很长时间，则可能存在皮下钙沉积物。
下面这些特殊疾病类型也属于肌炎
与相关疾病的相似症状相鉴别也有利于多发性肌炎的诊断，多发性肌炎主要表现为肌肉症状。如果除了肌肉无力，肌肉萎缩或肌肉疼痛之外还出现典型的皮疹，则这种情况可能是皮肌炎的表现。皮肌炎的皮疹症状很特殊：首先，眼睑，尤其是上眼睑可见暗紫色红色水肿样皮疹，当水肿严重时，甚至可能遮盖眼睛并失去视力。除眼睑外，该皮疹还可能出现在额头，骨部位，鼻梁，鼻唇沟，颈部前部和上胸部，它呈V形分布，被称为“晴天疹子”。
如果它出现在脖子的后部，上背部，肩膀和上臂，则外部和其他部分称为“披肩标志”。其次，皮肌炎皮疹也可表现为“工匠的手”样变化，即表现为指垫上的角质化，增厚和皮肤裂或手掌、足底、躯干和四肢等部位角化过度的改变。
此外还有一些特殊类型的肌炎和皮肌炎，尽管它们很少见，但了解相关症状可以帮助预防和治疗肌炎和皮肌炎。例如，有一种肌病性皮肌炎，这种类型的皮肌炎有皮疹的典型皮疹症状，但肌炎的症状较轻，肌肉酶检查大多正常。尽管这种类型的发生率低，但由于肺纤维化程度加重，很容易被误诊为肺部疾病，从而影响及时正确的治疗。
此外还有一种抗合成抗体综合症，是一种肌炎。主要表现为关节疼痛和“工匠手”的手指和手掌粗糙的症状，这种类型的肺纤维化也更加明显，并且抗合成酶抗体是阳性的。